세계에서 가장 외진 왕국, 부탄이 문을 연다 - 새로운 국제공항, 열리는 남부 부탄, 겔레푸 국가 모델

지구상에서 가장 높은 산맥의 산악 지대에 자리 잡은 세계의 마지막 불교 왕국은

역사 대부분을 은둔 국가 같은 존재로 보냈다.

수세기 동안 외부 세계와 거의 단절되어 왔으며,

1974년에 문화유산을 보호하고 과도한 관광으로부터 보호하기 위해 '고가치, 저량' 정책을 도입하면서

관광객의 입장을 허용하기 시작했습니다.

위 사진은 AI를 활용해 생성한 대화형 인공지능 ChatGPT 생성 이미지입니다.

 

팬데믹 이전까지 대부분의 국제 방문객은 부탄 공인 여행사를 통해 예약해야 했으며,

숙박, 식사, 가이드, 국내 교통, 국가의 지속 가능한 개발 수수료가 묶여 있었습니다.

2022년부터는 올 포클루시브 요금제가 성인 1인당 1박당 100달러의 지속가능발전비로 대체되었으며,

여행비는 별도로 처리됩니다.

부탄은 고부가가치 통제 관광이라는 독특한 모델을 유지하겠다는 의지를 가지고 있습니다.

 

부탄 서부에 위치한 파로는 부탄의 유일한 국제공항이었지만,

드루케어와 부탄 항공 두 곳만 운항하고 하루 약 8편의 항공편을 환영하기 때문에 북미와 유럽 여행객들은

방콕, 카트만두, 델리 등지에서 경유하며 며칠간 경유하는 경우가 많습니다.

 

해발 2,243m에 5,500m 산들이 물결치는 파로는 세계에서 가장 도전적인 공항 중 하나로 여겨집니다.

좁고 구불구불한 산악 계곡에 위치해 있으며, 착륙과 이륙에 여러 번의 급격한 선회가 필요하기 때문에,

조종사들은 레이더나 컴퓨터 지원 없이 시각만으로 접근해야 합니다.

실제로 착륙 자격을 갖춘 조종사는 50명 미만이며, 2025년에는 단 88,546명의 방문객만을 맞이했습니다.

1. 50년 만의 대변화, 부탄은 왜 새로운 국제공항을 짓는가?

부탄은 오랫동안 '세계에서 가장 방문하기 어려운 나라'라는 별명을 지켜온 국가입니다.

히말라야 깊숙이 자리한 이 작은 불교 왕국은 수백 년 동안 외부 세계와 거의 단절된 채

전통과 문화를 보존해 왔습니다.

1974년 처음으로 관광객에게 문을 열었지만, 무분별한 관광을 막기 위해

'고가치·저밀도 관광 정책을 유지하며 하루 방문객 수와 관광 방식을 엄격하게 관리했습니다.

현재도 외국인 관광객은 1박당 100달러의 지속가능발전기금을 부담해야 할 만큼 관광 정책은 엄격합니다.

 

이러한 부탄이 지금 역사상 가장 큰 변화를 준비하고 있습니다.

인도 국경과 맞닿은 남부 도시 겔레푸(Gelephu)에 국제공항을 건설하고 있기 때문입니다.

2029년 개항을 목표로 하는 이 공항은 단순한 교통시설이 아니라 부탄의 미래를 상징하는 프로젝트입니다.

 

세계건축축제 미래 프로젝트상을 받은 공항은 부탄산 목재를 활용한 친환경 구조와 자연 환기 시스템,

명상과 요가 공간까지 갖춘 독특한 설계를 적용했습니다.

하루 최대 123편의 항공기를 처리할 수 있는 규모로,

지금까지 하루 8편 정도만 운항하던 파로 국제공항과는 비교할 수 없는 수준입니다.

 

그동안 부탄을 방문하려면 방콕이나 델리, 카트만두 등을 여러 차례 경유해야 했고,

세계에서 가장 위험한 공항 가운데 하나로 꼽히는 파로공항에 착륙해야 했습니다.

하지만 겔레푸 국제공항이 완공되면 접근성은 크게 향상될 전망입니다.

 

물론 부탄은 관광객 수를 무작정 늘리는 것이 아니라, 기존의 지속가능한 관광 철학을 유지하면서

보다 다양한 지역으로 여행을 확대하는 방향을 선택하고 있습니다.

2. 히말라야가 아닌 정글을 만나다… 새롭게 열리는 남부 부탄의 비밀

대부분의 여행객이 알고 있는 부탄은 설산과 고산 사원,

그리고 절벽 위 수도원인 타이거 네스트의 이미지입니다.

그러나 새 국제공항이 들어서는 남부 부탄은 전혀 다른 모습을 보여줍니다.

이곳은 울창한 아열대 정글과 강, 야자수, 오렌지 농장, 카다멈 재배지가 펼쳐진 지역으로,

지금까지는 관광객의 발길이 거의 닿지 않았던 곳입니다.

 

겔레푸 주변에는 부탄 최초의 국립공원인 로열 마나스 국립공원을 비롯한

대규모 보호구역이 자리하고 있습니다.

이곳에서는 야생 코끼리와 벵골호랑이, 외뿔코뿔소, 구름표범, 황금랑구르 원숭이 등을 만날 수 있으며,

360종이 넘는 조류가 서식합니다.

 

특히 세계 개체 수의 절반 이상이 부탄에만 남아 있는

멸종위기종 흰배왜가리도 이곳의 대표적인 상징입니다.

이러한 생태환경 덕분에 부탄 남부는 세계적으로도 보기 드문

원시 자연이 그대로 보존된 지역으로 평가받고 있습니다.

 

관광 방식도 기존의 고급 호텔 중심에서 자연 체험 중심으로 변화합니다.

새롭게 조성되는 트레킹 코스인 '로터스 본 트레일'은 약 168km에 달하며,

아열대 숲에서 시작해 해발 3,500m의 고산지대로 이어지는 장대한 여정을 제공합니다.

이 밖에도 래프팅, 조류 관찰, 플라이 낚시, 에코캠프, 홈스테이 등

다양한 체험 프로그램이 준비되고 있습니다.

이는 단순히 관광지를 늘리는 것이 아니라, 자연과 공존하는 부탄식 여행 철학을

세계 여행자들에게 소개하려는 새로운 시도라 할 수 있습니다.

3. 미래도시 '겔레푸 마음챙김 도시', 부탄이 꿈꾸는 새로운 국가 모델

겔레푸 국제공항의 진정한 목적은 공항 자체가 아닙니다.

공항과 함께 조성되는 겔레푸 마음챙김 도시가 이번 프로젝트의 핵심입니다.

부탄 국왕 지그메 케사르 남겔 왕축은 이 도시를 단순한 신도시가 아니라 지속가능성과

정신적 행복을 함께 추구하는 새로운 형태의 국제도시로 만들겠다는 비전을 제시했습니다.

 

목표는 2060년까지 약 100만 명이 거주하는 국제적인 경제·문화 중심지를 조성하는 것입니다.

이 도시는 일반적인 경제특구와는 다릅니다.

기업 유치를 위한 세제 혜택과 첨단 산업을 육성하는 동시에, 명상센터와 수행 공간, 불교 사원,

치유 프로그램을 도시 곳곳에 배치해 '마음챙김을 도시의 핵심 가치로 삼고 있습니다.

 

관광객들은 단순히 숙박하는 것이 아니라 명상과 수행, 자연 속 치유 프로그램에 참여할 수 있으며,

세계 각국의 불교 수행자와 여행자들이 장기간 머물 수 있는 공간도 마련됩니다.

 

또한 남부 부탄의 다양한 문화도 적극 활용됩니다.

로트샴파 공동체의 전통 음식과 향토 요리, 부탄 특유의 매운 치즈 요리인 에마 다치, 전통 공예마을,

벽화 거리 등이 조성되어 지역 주민과 관광객이 함께 어우러지는 문화 공간으로 발전할 예정입니다.

여기에 인도 아삼주와 연결되는 철도까지 완공되면

부탄은 육상과 항공을 모두 갖춘 새로운 국제 관문으로 거듭나게 됩니다.

 

부탄은 여전히 '많은 관광객'보다 '좋은 여행'을 선택하는 나라입니다.

그러나 겔레푸 프로젝트를 통해 세상과의 거리를 조금씩 좁히면서도, 자연과 문화, 그리고 국민 행복을

최우선으로 하는 국가 정체성은 유지하려 하고 있습니다.

세계에서 가장 외진 왕국이 이제는 가장 독창적인 미래 도시를 통해 새로운 시대를 준비하고 있는 것입니다.